Anne Applebaum w precyzyjnie udokumentowanej książce ukazuje historię Gułagu - rozbudowanej sieci obozĂłw pracy rozrzuconych po całym obszarze Związku Sowieckiego: od wysp na Morzu Białym po brzegi Morza Czarnego; od Arktyki po rĂłwniny Azji Centralnej; od Murmańska po Workutę i Kazachstan; od centrum Moskwy po przedmieścia Leningradu. Słowo "Gułag" jest skrĂłtem, wywodzącym się od nazwy: Gławnoje Uprawlienje Łagieriej - GłĂłwny Zarząd ObozĂłw Pracy. W miarę upływu czasu zaczęto określać tym mianem nie tylko sam zarząd obozĂłw koncentracyjnych, lecz rĂłwnież cały sowiecki system pracy niewolniczej i wszystkie jego formy: obozy pracy, obozy karne, obozy dla więźniĂłw politycznych i kryminalnych, obozy dla kobiet, dzieci i obozy przejściowe.

Dla PolakĂłw słowa "gułag", "łagier", "zona" mają szczegĂłlne znaczenie - byliśmy jednym z narodĂłw, ktĂłre najbardziej dotkliwie poznały sowiecki system represji i ludobĂłjstwa. Bogata jest także polska literatura łagrowa, z ktĂłrej szeroko korzystała autorka książki.